Я редко вмешиваюсь в то, что считаю не своим делом. Если желаете, назовите такую позицию эгоистичной и беспринципной, ваше право. Однако всякая моя попытка людям как-то помочь приводила к тому, что судьба (в лице тех же самых людей) меня же наказывала. Собственно говоря, нынешним своим состоянием я обязан невинному желанию помочь водителю сломавшейся «газели». Затем последовал удар, клетка, заключение… Так что с некоторых пор любить людей я предпочитаю на расстоянии. Чем больше расстояние, тем крепче любовь. Думаю, что прошел бы мимо происходившего на автостоянке инцидента, если бы не одно «но». Девушка, которую тащили в машину три плечистых молодца, человеком не являлась, а мне позарез требовалась информация. Вот и все.

Я быстро отключил качков, поднял с земли за шкирку девчушку и сообщил ей: «Пойдешь со мной. Все разговоры и объяснения — потом». Она послушно закивала, хотя глазками подозрительно стрельнула по сторонам. Пришлось следить, чтобы не убежала. Под любопытные взгляды зевак мы удалились в сторону ближайшего переулка, где стояла моя машина. Точнее говоря, стояла угнанная мной машина, от которой теперь придется избавиться и угонять другую. Немного попетляв по улицам, скрываясь от возможных преследователей, я остановился в каком-то переулке и заглушил мотор. Теперь можно и поговорить.

Низенькая, метр шестьдесят, с восточными чертами лица. Внешне походит на китаянку. Глаза живые и умные, посматривает искоса, разговора не начинает, обдумывает ситуацию. Признаков страха нет ни на лице, ни в запахе, волнуется, но не паникует. В общем, первое впечатление положительное.

— Меня зовут Максим. Расскажи о себе.

Приступ накатил неожиданно. Как всегда. Тело на мгновение перестало подчиняться приказам, клетки вышли из-под контроля и запели каждая на свой лад. Всего пара секунд, и организм снова принялся выполнять приказы разума, однако короткое ощущение беспомощности оставило после себя неприятное чувство. Надо полагать, это — хороший результат. Неделю назад принятый состав отключал меня почти на час.

Я могу пить кислоту и закусывать ее битым стеклом. Не сказать, что есть такая необходимость, но если понадобится, организм залечит любые повреждения, справится с любым ядом. То есть, раньше я так считал. Поднесенный Ступающей Мягко «коктейль» заставил сомневаться в справедливости привычного тезиса.

Вредная лисица клялась, что не использовала магию при изготовлении своего шедевра, только травы и минералы природного происхождения, обработанные должным образом. Если так, алхимик она гениальный. Надо признать, сначала она не поверила в мои регенерационные способности и предложила несколько обычных составов, не оказавших практически никакого воздействия. Тогда-то старейшина задумчиво постучала тонким изящным пальчиком по губам и соорудила «это». Названия ему еще не придумали, потому как даже на драконов охотились с менее убойным эликсиром. Я по дурости своей собирался сначала выпить всю порцию, но Ступающая Мягко грудью стала на защиту плошки с черной маслянистой жидкостью, выделив в качестве первой дозы примерно десятую часть. Слава богу, или кто там сидит наверху.

От жуткой боли, пронзившей все тело, я рухнул на землю и начал терять форму. Представляю себе, как жутковато выглядело со стороны мое лицо. Очертания расплылись, нос ввалился, глаза запали и смотрели в разные стороны. Ко всему прочему, конечности беспорядочно подергивались в безумной пляске. Не вовремя вылезшие когти процарапали пол в лаборатории, и хорошо, что глава клана успела отскочить. Иначе пришлось бы ей залечивать дырки в теле. Она сама испугалась результата эксперимента, хотя и догадывалась о свойствах созданной ей смеси. Ступающая Мягко проворно влила в рот добровольной жертве универсальный антидот, за счет чего, собственно, я и смог вернуть контроль за разбушевавшимися клетками.

Связь между духом и физической оболочкой — предмет темный. Применительно к существам с нестабильной физической структурой можно сказать, что верен принцип «хотеть, значит мочь». Иными словами, я могу восстановить повреждения тела, если не возникнет помех в виде болевого шока или магии. Огонь, яд, кислота, азотная заморозка и тому подобные методы воздействия представляют серьезную угрозу. Разрежьте тело на некрупные куски, и регенерация не поможет (я же не морская звезда с ее примитивной нервной системой и никакой энергетикой). Если от физических повреждений можно защититься путем создания качественной внешней брони, например, даже в человеческом облике я могу спокойно влезать в костер, то с отравой приходится бороться иным путем. Выработкой иммунитета. Организм запоминает боль и самостоятельно ищет способ избавиться от раздражителя, сознание только контролирует процесс.

В лихие девяностые, когда страна взахлеб пила невиданную прежде свободу, а творившийся беспредел ужасал соседей, один «чисто конкретный пацан» захотел танк. В частную собственность, типа автомобиль. Желание, отличавшееся оригинальностью и по тем временам легко выполнимое. Конечно, Россия не США, где гражданин на вполне законных основаниях имеет право приобрести в частное пользование военную технику со снятым вооружением. У нас законы не разрешают обычным людям держать в гараже танки, зато и пушку можно не снимать.

История умалчивает, каким образом Т-80 попал к безбашенному братку и что хозяин собирался делать со своим приобретением. Вроде бы, прокатился на нем пару раз по окрестностям, а потом братка пристрелили (и танк не спас, вот такие дела). Наследники загнали бронированную махину в гараж, затем постреляли и их, потом дачу продали строительной фирме. Зачем строителям понадобился немаленький участок земли с постройками, теперь сложно узнать, поскольку сама фирма вскоре обанкротилась, а бывший директор до сих пор посылал в ФСБ факсы обидного содержания аж из Израиля. Участок переходил из рук в руки несколько раз, до тех пор, пока новый, относительно законопослушный владелец не решил после покупки тщательно осмотреть свое приобретение. Что снести, что просто отремонтировать.

Вероятно, он сильно удивился, обнаружив в полусгнившем сарае, стоявшем на отшибе, тщательно укутанную брезентом боевую машину. Забавно было бы в тот момент посмотреть на выражение его лица. В конце концов, не каждый день обнаруживаешь в развалюхе танк. Как бы то ни было, пороть горячку мужик не стал, а сел и призадумался. Будучи человеком опытным, первым делом он в памяти перебрал всех врагов и недоброжелателей, и пришел к выводу, что так гадить ему никто бы не стал. Смысла нет. Осторожная попытка выяснить что-либо у продавцов дачки тоже ничего не дала, потому как собственностью те владели пару месяцев и даже ни разу не появлялись для осмотра, поручив продажу фирме-посреднику. Посредник на вопрос о содержимом сарая делал круглые глаза и клялся, что внутрь не заходил. Мало ли какой мусор там гниет? Он дачу продает, а не всякий хлам.

Убедившись, что танк оказался случайным призом и никто не знает о его существовании, хозяин снял с повестки дня вопрос «кто виноват?». Следующим по традиции шел вопрос «что делать?», достаточно актуальный и в данном случае. Мысль сообщить о находке в компетентные органы бизнесмен отмел с ходу, привлекать такого рода внимание ему не хотелось. Человек он не бедный, но не настолько. Оставлять машину у себя было бы безумием, равно как и вызывать бригаду резчиков с горелками. Вообще, хотелось минимизировать число людей, способных проговориться о возникшей проблеме. Став перебирать в уме имена знакомых, способных избавить его от танка и спрятать концы в воду, бизнесмен с радостью вспомнил одного своего партнера, специализирующегося именно на таких вот деликатных делах. Договорились о встрече за пять минут, благо тот недавно переехал жить в Питер.

С этой встречи и началась история о том, как детище советского ВПК испортило жизнь девятисотлетнему китайскому лису.

В бытность студентом приходилось мне подрабатывать интеллектуальным и, если можно так выразиться, полу-интеллектуальным трудом. Писать рефераты, набивать тексты на компьютере, работать экономистом на полставки и прочая дребедень. Вот чего не доводилось делать, так это торговать — ни в магазине, ни на улице за лотком. Можно сказать, новая жизнь значительно расширила мой кругозор и в этом отношении.

Приняв облик субтильного паренька в белом халате, я застывшей статуей стоял у тележки с мороженым. Подходили детишки, мамы-папы, протягивали деньги, получали взамен товар и сдачу. Зачем? О, это довольно любопытная история.

С приходом весны город оживился. Не только в физическом, но и в магическом плане. Ни с того, ни с сего резко выросло количество проколов в нереальность, ошалевшие оборотни дикими выходками пугали магов и обычных людей, колдуны, чувствующие наступление враждебного темной энергетике сезона, торопились закончить свои дела перед отъездом в дальние страны. Как назло, Звенислав уехал в Москву (впрочем, меня его отъезд радовал по сугубо личным причинам) и Харальду приходилось отдуваться за своего отсутствующего родителя.

При всем уважении к правой руке мастера города, Харальд справлялся не лучшим образом. Ну не хватало ему сил для того, чтобы успевать закрывать все проколы, и авторитета для тотального запугивания буйной мажеской вольницы. И авторитета охотников тоже не хватало. Оставалось надеяться на скорое возвращение Звенислава и делать, что можно.

В данный момент я выступал в роли гибрида гуманитарной помощи и межпространственной затычки. Иного определения для себя я подобрать не смог. Как еще можно назвать существо, по просьбе главы клана кицуне собственным антимагическим полем (!) закрывающее прокол в нереальность до того момента, как Харальд сумеет выкроить время и заштопать дырку? Прокол появился недалеко от нашего ресторанчика, и Ступающая Мягко не хотела, чтобы пролезшая в реальный мир сущность первым делом набросилась на наложенные лисицами хрупкие заклинания удачи.

Смеется суслик в неуютной норке.

На спинку опрокинулся жучок.

Хохочет ёжик, носится по горке,

Совсем с катушек съехал дурачок!

Летают птички странными кругами,