Анри Барбюс родился 17 мая 1873 года в небольшом городке Аньере неподалеку от Парижа. Его отец, Адриен Барбюс, был профессиональным литератором. Он опубликовал несколько романов, а его пьеса «Дело Коверли» с успехом шла на сценах театров столицы. Рано начал он приобщать сына к литературе, знакомить с произведениями мировой и национальной классики.
Окончив школу, Анри Барбюс продолжал свое образование в коллеже, а затем изучал литературу в Сорбоннском университете. В студенческие годы он увлекается творчеством Леконта де Лиля, Шарля Бодлера, Виктора Гюго… и сам пробует силы в поэзии.
Мировоззрение Барбюса формировалось в сложную пору идейных исканий конца века, когда многие его сверстники, разочарованные общественными установлениями и нравственными принципами, с тревогой думали о будущем, страшились его. Все это, естественно, не могло не сказаться на раннем творчестве начинающего писателя. Пессимистические тона доминируют в его первой поэме «Прощание», которая была опубликована в 1893 году в газете «Эко де Пари». Поэма привлекла внимание «короля поэтов» Катюля Мендеса, и он принял самое горячее участие в судьбе даровитого юноши. Под его покровительством в 1895 году появляется в свет первый сборник стихов Барбюса, объединенных общим названием «Плакальщицы». Название этого сборника довольно верно отражало его содержание. Грустная лира поэта рассказывала о неустроенности окружающей жизни, о растерянности человека перед кажущейся бесплодностью стремлений изменить ее к лучшему. Эта книга вызвала восторг у одного из апостолов символизма — Стефана Малларме, которого она покорила «свежестью воображения и обнаженностью мысли». Другие видели в Барбюсе талант сродни поэту-романтику — «божественному» Ламартину, сравнивали с Шарлем Бодлером. Вместе с тем в «Плакальщицах» ощутима озабоченность поэта судьбами своих современников, в лучших стихах бьется пытливая, ищущая мысль автора. Не случайно эта книга была замечена также Эмилем Золя и Анатолем Франсом.
Книга «Плакальщицы» открыла Барбюсу путь в литературные круги. В эти годы он знакомится с писателями Полем Клоделем, Жюлем Ренаром, автором произведений из жизни народа, поэтом Полем Валери. Он часто бывает на еженедельных встречах у Жозе Мария Эредия. 18 августа 1898 года Анри Барбюс женится на дочери своего покровителя Катюля Мендеса Элионе. Не имея возможности заработать на жизнь литературным трудом, Барбюс поступает на службу в Министерство внутренних дел, а в 1899 году он получает должность заместителя начальника канцелярии Министерства земледелия. Но вскоре он отказывается от этой должности и посвящает себя целиком литературе и журналистике.
Нелегким был путь Анри Барбюса от «Плакальщиц», где он отдал дань декадентству и настроениям той молодежи, которая с тревогой смотрела в будущее, до «страшной и радостной книги» — романа «Огонь», где каждая страница, как говорил М. Горький, это «удар железного молота правды по всей той массе лжи, лицемерия, жестокости, грязи и крови, которые в общем зовутся войной».