О наше время мы так привыкли к самолетам, что даже не поднимаем головы, услышав знакомый гул в небе. Однако, хотя самолет внешне знаком всем, далеко не все знают, как он устроен и почему летает, какие физические законы при этом используются.

Полет птицы кажется более понятным. Птица машет крыльями и как бы отталкивается от воздуха. Почему же летает самолет? Ведь его крылья неподвижны! Что создает подъемную силу, способную поддерживать в воздухе тяжелую машину? Как летчик управляет этой силой и сохраняет равновесие крылатой машины? Почему самолет может делать в воздухе разнообразные фигуры?

Ответы вы найдете в этой небольшой книжке.

Издавна мечтали люди летать подобно птицам. Об этом рассказывают многие народные сказки, легенды и предания. Широко известно, например, древнегреческое сказание о Дедале.

Афинский скульптор Дедал и его сын Икар были заключены в высокую башню на острове Крите. Чтобы бежать из неволи, Дедал сделал себе и сыну крылья из птичьих перьев, скрепив их воском. На этих крыльях узники вылетели с острова. Летя над морем, Икар стал подниматься все выше и выше к солнцу. От солнечных лучей воск растаял, крылья рассыпались, Икар упал в море и погиб. Дедал же благополучно прилетел в Италию.

Наряду с подобными легендами сохранилось немало преданий и о действительных попытках человека летать подобно птице.

В русской летописи рассказывается, например, о том, как в царствование Ивана Грозного «некий смерд Никита боярского сына холоп» совершил полет на какой-то машине с крыльями, за что был казнен царем. Царский приказ гласил так: «Человек не птица, крыльев не имат. Аще же приставит себе крылья деревянные — против естества творит. То не божье дело, а от нечистой силы. За сие содружество с нечистой силой отрубить выдумщику голову…».

Первая попытка научно обосновать возможность механического полета человека принадлежит великому итальянскому ученому и художнику Леонардо да Винчи (1452–1519). В одной из его записных книжек были найдены вычисления, относящиеся к полету птиц и к полету человека с помощью крыльев, приводимых в движение мускульной силой. По мнению ученого, «механическую птицу» следовало строить по образу летучей мыши. На протяжении нескольких веков было множество попыток построить такую «механическую птицу». Однако все они не имели успеха.