Прошёл не один десяток лет с момента разрыва официальных дипломатических отношений Форрестера с Землёй, прежде чем эльфы решились начать масштабный проект на паях с земным правительством. Что самое интересное, идею поиска пригодных к терраформированию планет предложили они же. Нельзя сказать, что строительство стационарных порталов совсем уж себя не оправдало, но второго Форрестера землянам больше не попадалось, да и во всей этой затее был большой элемент случайности. То ли попадётся, то ли нет, то ли сейчас, то ли через сто лет. Гораздо рациональнее показалось оснастить малыми порталами разведывательные космические корабли, и проводить систематический поиск, прочёсывая систему за системой. С этого началась новая история.
1
— И что, вы совсем никогда-никогда не умираете, — задал вопрос молодой пилот разведочного корабля Антон Весницкий, кинув мимолётный взгляд на приборную панель. Самый популярный вопрос, который не уставали задавать эльфам люди, и на который до сих пор не получили удовлетворительного ответа. Потому как каждая попытка объясниться порождала всё новые и новые вопросы.
Фёдор резко оттолкнулся ногой от пола и эргономичное кресло, моментально принимающее форму сидящего в нём тела, крутясь, взмыло вверх. Антон только завистливо вздохнул. Такая вот полиморфная мебель — лист из которого можно при необходимости сделать и стол, и стул и кровать, да хоть книжную полку, не так давно вошла в моду, и управляться с ней людям было непросто. Не всем удавалось легко преодолевать инерцию сознания, разве что детям… Но сам-то он уже давно не ребёнок. А вот эльфы осваивали новые технологии сходу.
— Теоретически — да. А практически у каждого живого существа есть свой срок. Только у нас он не так жёстко фиксирован временными рамками. Если не вдаваться в поэзию и философию, то у каждого живого существа есть свой ресурс, и когда он вырабатывается, наступает распад физической оболочки.
2
Здесь, похоже, не так давно прошёл дождь. Во всяком случае, воздух был свеж и влажен, а с листьев то и дело скатывались капельки, оставляя мокрые следы на ткани официального костюма. Эльф-проводник жестом указал человеку направление движения, и ни мало не заботясь о том, будет ли он ему следовать, скрылся в обступившей плато зелени. По правде говоря, выбор был невелик: или продвигаться вперёд по деревянному настилу, проложенному прямо поверх корней вальсиноров, или переть напролом через чащу. Угадайте, что выберет воспитанный дипломат?
Одно только беспокоило Эдуардо Кастильяни: где искать ту эльфу, которой он должен вручить свои верительные грамоты? Никаких чётких инструкций ни от предшественника, ни от эльфа-проводника добиться не удалось, как он ни выспрашивал. «Иди. На месте разберёшься». Ну, вот он и идёт, уже с пол часа, между прочим, и ни души. Когда впереди послышались трудноопознаваемые звуки, Эдуардо прибавил шагу. Очередной поворот открыл ему вполне пасторальную картинку: на ветке, не очень высоко над землёй сидел эльф-подросток и выдувал не слишком мелодичные звуки из чего-то отдалённо напоминающего флейту.
— А я думал у всех эльфов идеальный слух, — сначала сказал он и только потом осознал, что это не слишком удачная фраза для завязывания знакомства.