Люди прорываются сквозь лес. Грязь чавкает под ногами, крики людей, выстрелы и топот глушит звук падающих на листву капель дождя. Он стеной огораживает бегущих друг от друга, хоть между ними расстояние не больше трех-четырех метров. Люди мчатся кривой рваной шеренгой, отталкиваясь от стволов деревьев, запинаясь о корни, скользя назад, вниз по крутому склону, прямиком к этим жестоким тварям. Одна из них вырвалась вперед, накинулась на того, кто бежал слева от Ии. Она в это время заскользила по мокрой земле, не успевшей впитать такое большое количество воды и крови, но вовремя ухватилась рукой за толстый, не менее скользкий корень. В ее сторону прыснула струйка крови, и девушка поняла — Туонн не справился. Тварь доберется до лагеря раньше них, застанет других врасплох. Она должна успеть остановить это.

Ия подтянулась и вновь встала на ноги. Удары сердца, сбивчивые и необычно громкие, дробью перебивали тягучий шум ливня. Ноги пронесли девушку мимо дерева с красной меткой. Уже совсем близко.

Когда она выбежала на поляну, в один момент заметив чужеродное создание — клубок непонятных конечностей, не то рук, не то щупалец, цвета почерневшего железа, да еще и размером с приличный гардероб — и вплотную подойдя к нему, то наконец увидела, как оно забирает себе личину человека. Тот беспомощной тряпичной куклой болтался в лапах существа, не в силах противостоять, он становился все тоньше и тоньше, но исчезнуть совсем ему не дали. Раздался выстрел, пуля прошла сквозь голову полупрозрачной копии, и чудовище заметалось по лагерю, опрокидывая палатки и мимикрируя под окружение, исчезая на секунду и снова появляясь, светлея и темнея. Конечно, убить их таким образом было нельзя, только дезориентировать на пару секунд, не более. К счастью, остальные люди успели сбежать, и никого больше во время этого галопа не покалечило. Похоже, существо такой расклад не устраивал, и поэтому оно приложило все усилия, чтобы покалечить всех, кого сможет найти, отомстив тем самым за столь невероятное унижение. Конечность, словно язык жабы, в одно мгновение преодолело расстояние между существом и Ией, схватив последнюю за ногу, и создание ринулось прочь из лагеря, избегая тем самым встречи с подкреплением.

На этот раз пистолет дал осечку, а спустя секунду тот и вовсе был выбит из рук веткой колючего кустарника, по которому существо изволило протащить девушку. Она попыталась дотянуться до ножа на поясе, но раньше, чем у нее бы получилось, непонятное создание швырнуло ее дальше в лес. Прокатившись кубарем по грязи и колючкам, Ия не без труда поднялась и тяжело выдохнула сквозь зубы. Как ей это все надоело… Она никогда не цеплялась за жизнь, не боялась смерти. Она не понимала, за что борется. У нее ничего не было. Существо не торопилось нападать, оно выжидало, возможно, присматривалось к Ие своими мутными глазами, словно было свидетелем ее внутренней борьбы. Наконец оно сдвинулось с места, одним рывком возвысилось перед девушкой, помедлило и обрушилось всем своим телом на нее, вдавливая в размокшую почву. Ноги сразу провалились куда-то внутрь инопланетного создания, и то начало втягивать Ию внутрь себя. Девушка вырывалась, брыкалась, упиралась руками в существо, но и они провалились внутрь. Вскоре она перестала видеть лес, слышать дождь, пытаться выбраться. Дышать было нечем, и начались конвульсии, неконтролируемые попытки вдохнуть, оканчивающиеся ровно ничем. Ей нечего было терять, и умереть она не боялась, точнее, ее сознание не боялось умереть, а тело умирать не хотело. Жаль, что жизнь не держится на одном лишь желании.

Было бы шаблонно сказать, что месяц пролетел незаметно, но для Ии так оно и было. За работой она не успевала следить за временем, а на сон и вовсе оставалось в последние дни не более трех часов. Благо на все это она соглашалась сознательно. Хотя, пожалуй, сознательно — не то слово. Она требовала как можно больше обязанностей, а редкое свободное время уделяла своему снаряжению. Девушке начинало казаться, что нападения осьминогов она опасалась меньше всего, куда страшнее было очередное пришествие Капитана, которого никогда не звали по имени.

— Если ты пришел поговорить о том, что на меня жалуются эти лентяи, то лучше сразу убирайся. С первым курсом было как-то легче, — Ия не обернулась. Она сидела по-турецки на крупном валуне, невесть откуда взявшемся посреди лесной опушки, и чистила винтовку, которую ей выдали после вступления в ряды бойцов лагеря. К этому оружию, да и к оружию в принципе, девушка относилась более ответственно, чем к собственной жизни. Это была одна из тех вещей, которым научил ее Рот. «Заботься о своем оружии равно столько, сколько заботишься о себе, а то и больше. Это очшень важно».

— Нет. Я пришел из-за этого, — Капитан протянул листок бумаги с подписью. Ия мельком взглянула на него и продолжила заниматься своим делом.

— Ты сам сказал подать запрос. Я подала запрос.

— Я не могу выполнить это. Ты серьезно? Мы же уже это обсуждали, — он облокотился на тот же валун, спиной к собеседнице. — Я не буду собирать совет из-за… этого, — он дернул рукой с листком, и послышался шорох сгибаемой бумаги.