Было уже далеко за полночь, когда на одной из улиц подмосковного Чкаловска, хорошо освещенной полной луной, составившей в это время конкуренцию редким фонарям, затормозили неприметные «Жигули» шестой модели.

Вышедшие из машины двое мужчин, кутаясь в модные пальто черного цвета, скрылись в переулке, который упирался в сосновый лес.

Пройдя через него с полкилометра по тропинке, они вышли к окраине небольшого дачного поселка и остановились.

Весна была в самом разгаре, однако столбик термометра по ночам все еще норовил опуститься за нулевую отметку. Промозглый ветерок, наполненный запахами едва оттаявшей земли, пробирал до костей.

– Куда дальше? – вопросительно посмотрел на своего попутчика высокий, седой мужчина со шрамом на щеке.

Из администрации Решетов вышел в возбужденно приподнятом настроении. Ответив улыбкой на брошенный в его сторону взгляд уже не молодой секретарши, он проследовал через приемную.

На улице бушевала весна.

Сбежав по ступенькам, он остановился, с удовольствием вдохнув в себя запах только раскрывшихся тополиных почек, прелой травы и еще чего-то такого, что на протяжении веков в это время года заставляет сердце человека биться сильнее, вызывает желание полета, подвига и любви.

Пройдя на автостоянку, он плюхнулся на заднее сиденье машины. Водитель, покосившись на него в зеркало заднего вида, терпеливо ждал указаний, без команды даже не заводя двигатель.

Тем временем Решетов размышлял, как отметить благоприятное завершение первого этапа операции.

Солнце еще не опустилось за горизонт, освещая верхние этажи высотных зданий, но в городе было уже сумрачно.

Филиппов, погруженный в свои мысли, возвращался домой пешком. Вопреки логике за всю дорогу он ни разу не вспомнил об основном и далеко не приятном событии дня. Голова была занята другим. Войдя сегодня в кабинет следователя, Антон с трудом подавил в себе радостное восклицание, одновременно поймав себя на мысли, что жизнь на гражданке его заметно расслабила и он едва контролирует эмоции. Перед ним сидел уже хорошо знакомый ему человек, который, к сожалению, ответить взаимностью не мог. Немудрено. Когда им суждено было встретиться впервые, Филиппов не снимал черной, с прорезями для глаз и рта маски не только при контакте с боевиками, но и общаясь с незнакомыми ему людьми, воевавшими даже по одну сторону баррикад.

Мысленно он перенесся во времени.

– В Толстой-Юрте блокирована работающая там следственная бригада от МВД, – майор Коновалов, командир группы, ставил задачу на ходу к поджидающему их «БТРу». – Взвод мотострелков, сопровождающий их, несет большие потери. Задача – деблокировать школу, в которой они сейчас находятся, и обеспечить им выход за пределы аула в направлении горы Ястребиная…

Пока бронегруппа армейцев оттягивала на себя основные силы боевиков с севера, спецназовцы пробились к зданию школы с тыла.

До отправки батальона ОМОНа в Чечню, вместе с которым должны были уйти компьютеры, начиненные деньгами, оставалось чуть больше двух недель.

Уединившись у себя в кабинете, Решетов вновь и вновь прокручивал в голове разговоры, встречи, события, в общем все, что так или иначе было связано с переброской груза из Москвы, но не находил никаких проколов, которые могли бы вызвать утечку информации. Подвергнутый тщательному техническому осмотру «Опель», с аварии которого все началось, оказался исправным, и версия подстроенной автокатастрофы отпала.

О том, что находится в контейнере, а именно – в десяти системных блоках «Pentium», знал он один. В Москве круг лиц, причастных к этому, ограничивался несколькими представителями чеченской диаспоры, которым его порекомендовал Подковыркин. Даже Саныч, практически всегда посвященный в его дела, на этот раз не имел ни малейшего представления о характере груза. Такая скрытность объяснялась не столько работой спецслужб, которые пытались перекрыть финансовые потоки, подпитывающие боевиков, сколько опасениями Решетова, что у кого-либо из допущенных к операции людей может проснуться чувство патриотизма.

Ему и самому было не особо приятно отправлять на войну, по сути дела врагу, деньги, которые в скором времени превратятся в оружие, боеприпасы, зарплату боевикам и иностранным наемникам, убивающим, калечащим россиян. Но страсть к наживе и благополучию была сильнее любых чувств. Это он понял еще в начале своего жизненного пути, когда бросил любимую девушку Наташу, жившую с матерью-инвалидом в комнате, расположенной в полуподвале старого, дореволюционной постройки дома, женившись на мужеподобного вида, почти уродливой Ангелине Петровне, дочери секретаря обкома партии. Патриотизм он оставит на потом… Что он будет иметь сейчас, если станет принципиальным? Деньги все равно попадут по назначению, ничего не изменится, а бешеные комиссионные лягут в карман более ушлому человеку.

За размышлениями он не заметил, как наступил поздний вечер. Окружавшие его предметы, медленно погрузившись в темноту, приобрели причудливые, размытые формы.

Прошли первые сутки от установленного Асланом времени и третьи с момента пропажи груза. Сказать, что Решетов нервничал, это значит не сказать ничего. Он боялся открыть даже форточки. Огромные зарешеченные окна с тонированными стеклами выходили на проспект Кирова с большим количеством новостроек, которые в этом районе росли как грибы. Время от времени он подходил к окну и подолгу подозрительно всматривался в снующих по лесам строителей, больше походивших на муравьев, нежели на людей.

Дмитрий Иванович всерьез опасался, что Ваха обманул его, определив недельный срок на поиски, а сделал это лишь для того, чтобы расслабить и притупить чувство опасности.

Просто так им будет легче разделаться со мной, рассуждал Решетов, оставаясь один. Он, конечно же, должник, но для чеченцев еще опасней как свидетель.

Несмотря ни на что, интенсивные поиски пока не приносили результатов. Не было ни одной зацепки, ухватившись за которую можно было размотать весь клубок.

Ваха со своими людьми обосновался у него на даче и периодически названивал по сотовому.

Антон бежал что было сил, стараясь вырваться из вязкой темноты переулка. Крик отчаяния застрял в горле, а ужас сдавил грудную клетку. Сзади, угрожающим грохотом, нагонял звук шагов. Сил больше не было. Развернувшись лицом к преследующей его неизвестности, он вскинул руку с зажатым в ней пистолетом и нажал на спуск.

Вместо оглушительного выстрела послышался легкий хлопок, сравнимый со звуком взрывающейся петарды. Вылетевшая из ствола пуля, пролетев несколько метров, со слабым звоном упала на мостовую перед надвигающейся на него зловещей тенью. Он еще раз нажал на курок и с ужасом почувствовал, что спусковая скоба, словно став пластилиновой, согнулась.

– Антон! – окликнули его из-за спины.

– Антон, проснись! – донесся откуда-то издалека еще один знакомый голос.

«Я сплю!» – мелькнула радостная мысль, и Филиппов почувствовал, как неведомая сила стала поднимать его из вязкой пучины кошмара куда-то вверх, к вдруг появившемуся свету.

С утра, несмотря на отсутствие каких-либо причин, Регина чувствовала странное беспокойство.

Погода была прекрасной. В надежде развеяться, освободиться от остатков дурного сна, на работу она направилась пешком.

Того, что ей приснилось этой ночью, Регина не помнила, но не сомневалась, на настроение повлиял какой-то кошмар. Однако уже в офисе она пришла к выводу, что депрессия вызвана чем-то другим.

– Региночка, тебе нехорошо? – испуганно заглядывая в глаза, спросила вошедшая в офис Надежда Федоровна. – Господи, бледная-то какая!

Отчего-то Регине захотелось заплакать, уткнувшись в грудь этой доброй женщине, занимавшей в фирме пост главного бухгалтера. Подавив в себе приступ истерики, она махнула рукой:

В лесу было темно. То и дело спотыкаясь и налетая на ветки, Антон шел, ориентируясь по звездам.

Отойдя на достаточное расстояние, они остановились, чтобы получше рассмотреть и обработать раны.

– Ты в рубашке родился, – осветив бок зажигалкой, сказала Даша. – Чуть правее – и твоя печень бы накрылась. Но ребра… Я ломала. Это ужасно, ни кашлянуть, ни чихнуть нельзя. Не знаю, как ты будешь идти дальше.

– Ладно, умник, – Антон грустно улыбнулся, – бинтуй.

Рана на бедре оказалась тоже не особо опасной, но от этого она болела не меньше. Как Антон и предполагал с самого начала, кость не задета.

– Орел! – Федор Павлович, не скрывая своего восторга, окинул Антона восхищенным взглядом с головы до ног и указал на свободную скамейку.

Последний день рабочей недели подходил к концу. Несмотря на легкий ветерок, было душно. Солнце, зацепившись за верхушки деревьев, вплотную подступивших к противоположному берегу пруда, отсвечивало от воды и разбивалось на сотни солнечных зайчиков.

– Хорошо-то как! – Дарьин был в прекрасном расположении духа и не переставал восхищаться всем, на что падал его взор. – Благодать-то какая!

Вдруг, неожиданно погрустнев, он перевел взгляд на Антона, сидевшего рядом.

– Странная все-таки штука жизнь. Этот день, как миллионы предшествующих ему, подходит к концу. В который раз его провожают деревья, цветы, трава… И ничего не изменилось. А ведь произошла вселенская трагедия – умер человек… не стало целого мира, со своими мечтами, надеждами. Любовью…

Москва встретила дождем. Пройдя сразу с поезда на автостоянку, они уселись в поджидавшую их «Волгу» и через каких-то полчаса уже мчались по загородному шоссе.

За всю дорогу никто не проронил ни слова.

Антона охватила смутная тревога.

– Куда мы едем?

– Почти уже приехали, – по лицу сидевшего рядом с ним Колоскова пробежала едва заметная злорадная улыбка.