Странный парень из обычной школы и его дед, которого все считают спятившим сектантом. Могут ли они хотеть стать богами? Ведь этот мир не приносит им и крупицы радости. Но зачем мечтать? Древний фолиант, написанный в чужом мире, без утайки рассказывает, как ступить на этот путь без возврата. И никто не ведал, что после дороги к божественному даже в самых глубинах души не должно остаться ничего человеческого…
Часть первая
Глава первая
Рома развалился за последней партой, даже не потрудившись достать учебник по алгебре. В руках он держал раскрытую книжку в потертом кожаном переплете. Серые глаза впились в потускневшие строчки.
– Факелов! – воскликнула учительница, оскорбленная отсутствием внимания. – Зачем пошел в десятый класс? Ты ничего не делаешь!
Роман поднял затуманенные от чтения глаза и посмотрел на женщину с легким раздражением, как на назойливую муху.
– В училище надо было идти! – негодовала учительница. – Штаны тут просиживаешь.
Факелов кивнул, привычным движением поправил скользнувшие на глаза волосы и уткнулся в книгу. Роман взял ее у родного деда – единственного человека, с которым разделял интересы. Страсть к мистике была их общей слабостью. Старик сказал, что все написанное – чистейшая правда, что потертый фолиант – только начало великого Пути. Деда считали сумасшедшим сектантом, мать была против их общения, но внук не видел повода, чтобы не верить старику. Строки книги впечатывались в мозг, словно раскаленное клеймо в плоть. Каждое слово опровергало десятки истин, заставляя верить в небывалое.
Глава вторая
Роман толкнул дверь и зашел в квартиру. На кухне, под мирно бубнящий телевизор, ужинали родители. Отец, пытавшийся не обращать на странного сына внимания, невозмутимо продолжил трапезу. Мать же, души не чаявшая в ребенке, воскликнула:
– Ромка! Где пропадал? Садись ужинать.
– Я не хочу есть, – ответил Факелов и скрылся в комнате.
Мать нахмурилась и крикнула вслед:
– Мы едем к дяде Саше, ты с нами?!
Глава третья
Солнце, застывшее в зените, грело по-весеннему ласково и тепло. Роман целеустремленно шагал вперед и с отвращением глядел на бесконечное покрывало низкой травы. Вдали, нарушая хрустальную чистоту воздуха, затрепетал дымок. Факелов распахнул глаза, на миг замер, а затем бросился бежать. Рюкзак, словно подбадривая, хлопал по спине. Вскоре показались домики, приведя отчаявшегося Романа в восторг. Когда Факелов убедился, что деревушка не морок, он сбавил темп.
От поселения ветерок принес запах жилья. Среди пары десятков домов выделялись корчма и кузнеца с валившим из трубы темно-серым дымом. Рядом с обителью кузнеца, под истрепанным навесом, стояла торговая лавка.
По пути от околицы до постоялого двора Роман увидел несколько человек и поразился их разношерстности. Молодой парень в синих джинсах и оранжевой кофте семенил за мужиком в грубых кожаных портках и шкуре неведомого зверя. Из одного дома в другой, несмотря на холод, пробежала смуглая девушка в одной набедренной повязке. Пока Факелов шел по улице, на него взглянули лишь раз, да и то из окна, затянутого пленкой из желтого бычьего пузыря.
Роман толкнул дверь трактира – звякнул колокольчик. Факелов вошел в полумрак пустого помещения с мощными столами и тяжелыми стульями и табуретами. Несмотря на отсутствие посетителей, в ноздри ударил сперто-кисловатый запах. Видимо, проветривание здесь считали роскошью.
Открылась дверь напротив, и к прилавку, напоминающему короткую барную стойку, подошел высокий, широколицый мужчина. Тонкие ниточки губ были плотно сжаты.
Глава четвертая
Завтрак, ничем не отличающийся от ужина, прошел в молчании. Трактирщик, продавший спутникам трехдневный паек, смотрел на них с ехидной улыбкой. «Похоже, он считает нас свиньями», – подавляя тошноту от пришедших мыслей, зло подумал Роман. Покончив с едой, он рассказал Хедрику о случае с кольцом и оружейником.
– Золотое? – брови Хедрика поползли вверх.
– Да, а что?
– Похоже, в твоем мире золото не так ценно. Здесь за него можно купить даже жизнь.
Роман нахмурил лоб и недоуменно посмотрел на синеглазого спутника.
Глава пятая
Второй раз после прибытия в Скрытый мир Роман ночевал в помещении. Бодрые мысли быстро развеяли утреннюю вялость. Чет перелетел с жердочки на плечо – Роман от неожиданности покачнулся.
– Худеть тебе надо, – заявил Факелов, ощущая немалую тушку нового знакомого.
Ворон гордо промолчал. Хедрик и Роман поблагодарили Арета за ночлег и открыли дверь. Теплые солнечные лучи заиграли на пороге, торопливо ворвались в дом. Роман, с вороном на плече, и Хедрик вышли на поляну. За спиной послышался голос Арета:
– Роман, если разочаруешься в Срединных силах, то приходи сюда. Нам будет о чем потолковать.
Факелов открыл рот для возражений, но передумал и лишь кивнул на прощанье.
Часть вторая
Глава двадцатая
Роман преодолел снега и остановился недалеко от темной пасти тоннеля. Быстрая река несла лед и камни, бесконечно отдавая угощенье мрачным подземельям.
«– Я туда больше не пойду, – сказал Роман. – Тем более без лучин и еды».
Факелов подошел к пологому склону и начал взбираться на плоскогорье, которое словно гигантская крышка прятало под собой сеть бесчисленных тоннелей. Плато тянулось на пару километров, а под землей Роману пришлось пройти раз в пять больше; по темному лабиринту, населенному незнающими света монстрами.
«– Будешь вытаскивать Хедрика?» – спросил Чет.
«– Может, его там уже нет».
Глава двадцать первая
Прямая дорога тянулась на юго-восток, лишь изредка огибая овраги и небольшие холмы. Подошвы ботинок стоптались, и каждый камешек врезался в ноги, словно Роман шел босиком. Солнце светило в лицо, вынуждая Факелова щурить глаза и смотреть в землю.
«– Скоро должна быть деревня», – неуверенно сказал Чет.
«– Главное, чтобы не как алыйская», – пробурчал Роман.
Далекий перестук копыт заставил Факелова оглядеться. Приставив ладонь козырьком, Роман увидел скачущего к нему с востока всадника. Вороного коня от копыт до гривы покрывал толстый слой пыли. Когда всадник подскакал ближе, Факелов разглядел на нем потертые кожаные штаны и мешковатую льняную рубашку. Вдоль ноги висели широкие ножны.
«– Будь осторожней», – забеспокоился Чет.
Глава двадцать вторая
«Пахнет» – это было слабо сказано. От старика смердело, как от застарелого деревенского сортира.
«– Он, наверное, канализации прочищает», – предположил Чет.
«– Ага, – поморщился Роман. – Собой».
Перед Факеловым стоял худой старик, некогда высокий, и теперь из-за этого сильно сгорбленный. Он внимательно выслушал цель визита Романа, посмотрел на мешочки, и сказал:
– Заходи, сынок, раз так.
Глава двадцать третья
Ночью Роман летал впервые. Это не современный земной город, где все подсвечено фонарями и щитами неоновых реклам. Здесь дома спали во тьме, довольствуясь лишь светом звезд и луны.
Роман взмыл высоко над городом, чтобы не разбиться о торчащие дымоходы, и полетел к дворцу. Одежду он оставил на крыше дома старика, куда, после путешествия в горы, без труда залез. От проносившихся мимо летучих мышей каждый раз замирало сердце.
«– Да не пугайся ты так!» – возмутился Чет.
«– А если врежутся?»
«– Хана тебе», – хихикнул ворон.
Глава двадцать четвертая
Роман выглянул из дупла, но ничего не изменилось – вокруг царила кромешная тьма.
«– Ночной образ жизни?» – спросил Чет.
«– Скользящий», – поправил Роман и вернулся в дупло.
Через пару часов, когда стало видно дальше клюва, Роман разыскал невдалеке ручей. Напившись и искупавшись, он взлетел. Мокрые перья стали заметно тяжелее, потому Роман двигался грузно, словно орел с бараньей тушей в когтях.
От воды и утренней прохлады знобило, но, делая широкие взмахи, Роман понемногу согревался. Факелов прикидывал расстояние. К вечеру он будет между Старым городом и мороком алыйской деревни. По реке они плыли дней десять днем и ночью. Значит, если останавливаться только на сон и обед, то через неделю он будет в городе Вавила. А потом пару дней лететь на запад.
