29 сентября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

— Информация из Нового Техаса подтвердилась. Правительство Марии Монтгомери отказалось от каких-либо переговоров с властями Империи. Госпожа президент заявила, что народ Нового Техаса не прекратит борьбу до тех пор, пока Империя не будет разрушена, а ее правители не предстанут перед судом революции.

«Пусть судьба Карла I и Николая II напомнит императору Густаву, что случается с теми, кто противостоит воле народа!», — заявила Мария Монтгомери. — В связи с чудовищной неэффективностью имперской военной машины, трусостью земных солдат и бездарностью генералов, не приходится сомневаться в серьезности ее угроз. Возможно, вскоре доблестные воины Нового Техаса нанесут удар по Стокгольму.

— Убери эту говорилку, — резко сказала Саманта Дрейк. — С начала мятежа «Винни» утратила всякие остатки здравого смысла.

Марк Дрейк, главный инженер орбитальных верфей Александрии, протянул руку и переключил переносной комм с передачи агентства новостей «World News» на местный канал. Там в это время как раз передавали обращение губернатора.

1 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

На утренней заре темной фазы из гаража особняка Дрейков одновременно выехали две машины. Марк ехал в космопорт — транспортный шаттл должен был отвезти его на орбитальную верфь. Саманта вела гравимобиль в сторону центра — нужно было отвезти детей в элитную школу. Серо-голубой «Новиан» двигался медленно, периодически застревая в пробках. Почему-то сегодня проблем с движением в славном городе Цезаре было особенно много.

«Давно надо было купить флаер, — вздохнула Саманта, глядя на забитую машинами улицу. — Летела бы сейчас над крышами, пусть и по выделенному коридору. А так кукуй в этой парной». Действительно, водородные двигатели гравимобилей выделяли водяной пар, и улица уже была затянута легким туманом.

Примерно через полчаса «Новиан» остановился: проезд перекрывал наспех организованный блокпост. Два броневика направили пулеметы на дорогу. Ближе к мосту стояли две более крупные машины: синий полицейский фургон и камуфлированный военный автобус. Все три полосы, ведущие в центр, перекрывала рамка огромного автомобильного сканера. За сканером стояла вторая рамка, пересеченная алыми лазерными лучами. Судя по окружающему световую сеть мареву, эти красивые лучики вполне могли сжечь гравимобиль или убить человека. Это охлаждало пыл возможных злоумышленников… но, судя по обгорелому остову машины рядом с броневиком — не всех. Нашелся же идиот!

Остановившись возле рамки сканера, Саманта подала свою идентификационную карту подошедшему полицейскому. Проведя пластиковым прямоугольником по своему комм-браслету, офицер отдал ИД-карту женщине и вывел на вспыхнувший голографический экран полученные данные.

1 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

Шаттл преодолел голубую завесу «плазменного окна» и влетел в ангар. Марк Дрейк, главный инженер Александрийской космоверфи, вышел из шаттла вместе с толпой рабочих. Не директор, чтобы пользоваться персональным транспортом.

Став на бегущую дорожку, Марк поехал по коридорам вместе с рабочими. Сошел он тоже вместе с большинством своих спутников — в холле ангара малых кораблей.

Рабочие входили в обширный зал, заставленный похожими на рыбок-гуппи монтажными ботами и неуклюжими ремонтными скафандрами. Марк повернул налево, вошел в лифт, поднялся на этаж и прошел в свой кабинет.

Секретарши не было. «Что ж, время сейчас горячее, — подумал Марк. — А у нее дети». Сварив кофе, он сел за комм, поставив чашку под правую руку, и начал работать.

2 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

— Что там? — спросила Джоанна Стивенс.

Саманта открыла узкую форточку, осторожно (все же двадцать пятый этаж) вгляделась в весенние сумерки (времена года на Александрии не считались с земным календарем), после чего повернулась к сестре.

— Стрелять перестали. Похоже, Цезарь пал.

— Рада, что наши победили, — вздохнула Джоанна, садясь на диван. Надеюсь, с Диком и Полом ничего не случилось.

3 октября 2766 г. Орбита планеты Александрия.

— Гражданин Дрейк. Вставайте, вас ждут великие дела.

— Чтоб ты провалился, Дик Стивенс, — проворчал Марк, вставая с дивана в приемной директорского кабинета.

Все его тел ныло и чесалось — спать в одежде было не слишком приятно.

— Это куда? Мы же на орбитальной станции.

22 июня 2771 г. Система Фор-де-Франс, борт лайнера «Екатерина Воронцова-Дашкова».

— Так вот, когда мы вернулись домой, оказалось, что мой флипер уже был там. И съел за это время целый кактус!

— Да, теперь я понимаю смысл поговорки «мыши плакали, кололись, но ели кактус», — рассмеялась Лаура.

— Мой флипер не мышь, — Элис Дрейк, сидящая у постели де Лануа, нажала несколько кнопок на своем комм-браслете. — И над ее рукой вспыхнула голограмма крылатого тушканчика.

— Забавный зверек, — Лаура попыталась сесть в постели, но вновь упала на подушки. — А я уже отлеталась.

13 мая 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Элис пристально разглядывала свое отражение в зеркале. Синее платье из тонкой ткани доходило до щиколоток, а такого же цвета шляпка очень шла к ее тёмным волосам и серым глазам. В принципе, на такой жаре можно было бы надеть белое — но Элис сегодня должна выступить в роли подружки невесты. Будет неудобно, если рядом с прекрасной Лаурой будет еще одна девушка в белом.

Элис подозвала своего флипера, пощекотала ему брюшко, угостила зверька долькой древесной дыни и посадила его в клетку. — Извини, — сказала она, — не могу тебя взять. — В церкви тебе не место.

— Доча, ты долго? — крикнула Саманта. — Тебе нельзя опаздывать на свадьбу.

— Я готова, мама.

15 мая 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— Ты куда теперь, Элис? Хочешь, я провожу тебя?

Элис Дрейк встала из-за столика в кафе и посмотрела на своего собеседника. Худощавый и нескладный Филипп Демулен напоминал Элис ее любимого грызуна — и не только по имени. Впрочем, в отличие от флипера Филиппа, мсье Демулен не вызывал у девушки особых симпатий.

— Во-первых, нет, не хочу. И вряд ли когда-нибудь захочу, — недовольно сказала она, вставая. — А во вторых, мне все равно надо зайти на биостанцию.

— Биостанцию, хе, — Филипп оскалил зубы, став еще больше похожим на своего тезку. — Ты кем-то вообще интересуешься, кроме мышат-лягушат?

1 июня 2772 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.

Выйдя из лифта, генерал Ричард Монтгомери подошел к окну лестничной площадки. Птеродактиль, пролетая мимо здания президентского дворца, мрачно посмотрел на генерала Альянса. Струи дождя били по кожаной перепонке летающего ящера.

«Похоже, настроение у тебя такое же паршивое, как у меня, — подумал Ричард. — Хотя ты всего лишь ящерица, а я — генерал армии, председатель Объединенного Комитета начальников штабов Альянса Независимых систем, во как! Но радоваться мне нечему».

Действительно, за одиннадцать месяцев, прошедших со времени назначения генерала Монтгомери на его нынешний пост, успехов у ВС Альянса было немного.

Экспедиционный корпус повстанцев на Ла-Магдалене был разгромлен войсками фельдмаршала Головина. Правда, в августе семьдесят первого генерал Роберт де Тасси разбил имперский флот у Камелота. Но затем грянула катастрофа.

1 августа 2772 г. Орбита планеты Верная.

Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.

— Кончай сидеть в каюте, — сказала Джейн. — Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе — там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.

…Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера «Валентина Терешкова», через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем — гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах «тройку» отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.