Покойник лежал усыпанный цветами. Нет, не так. Речь идет не о похоронах, а о зверском убийстве, совершенном на шоссе в десяти километрах от Саратова, возле кемпинга.

На земле действительно лежал труп с проломленным черепом, на который опрокинулось несколько ведер с гвоздиками, лилиями и хризантемами. Подтаявший мартовский снег, будучи грязным от брызг, летящих с магистрали, расцвел многообразием красок увядающих листьев и все еще свежих пятен крови.

Милиция прибыла на место происшествия достаточно быстро - примерно через сорок минут после того, как бандиты скрылись на своих мотоциклах.

Цветочную палатку оцепили лентой. Две милицейские машины и «скорая помощь» стояли у обочины. Возле оцепления толкались местные торговцы палаток, пассажиры с автобусной остановки, а милиция пыталась разобраться в случившемся. Народ негодовал, мешая нормальной работе органов правопорядка, и осыпал милиционеров оскорблениями. Подобными выпадами никого уже не удивишь, и стражи закона вели себя сдержанно, если не сказать равнодушно.

Подполковник, с редкой фамилией Хитрово, с кислой физиономией наблюдал, как эксперты фотографировали труп, как медики осматривали раны и как наконец его уложили на носилки и понесли к машине.

Свидетельница пришла вовремя. Ей даже пришлось ждать начальника отдела по раскрытию особо тяжких преступлений подполковника Хитрово в коридоре. Она отнеслась с пониманием к делу и не стала выказывать своего недовольства, когда высокий милицейский чин появился в коридоре. Он даже извинился за задержку. Лида имела дела только с постовыми и патрульными, о которых не оставалось хороших впечатлений. Халявщики и холуи, а в нужный момент не дозовешься. Подполковник, по местным меркам, считался очень высоким чином. Сначала он ей не нравился, а потом, присмотревшись, она поняла, что таким и должен быть начальник. Говорил тихо, тон не повышал, не перебивал и больше слушал, чем молол языком. Сдержан, уравновешен и не суетлив.

— Проходите, Лидия Андреевна.

Он открыл кабинет и пропустил женщину вперед.

— Уже и отчество узнали? Меня отродясь так никто не называл.

— Моя профессия — все знать. Присаживайтесь.

Что-то она сделала не так. Лида Лапшина всю дорогу к дому не могла понять, в чем она ошиблась. Глядя на темное шоссе из окна автобуса, женщина ловила себя на том, что ей хочется вернуться назад и порвать протокол. С одной стороны, начальник казался очень убедительным. Она слушала его, будто находилась под гипнозом, но стоило ей уйти, как пелена с глаз слетела, как маскарадная маска. Убили человека, и она видела убийцу, ну что еще нужно, какие там адвокаты? Жила она с Фархадом или нет, торгует он наркотиками или цветами, значения не имеет. Совершено преступление, и преступник гуляет на свободе. И это не первое преступление. Ей известно, что подонки в кожаных куртках ворвались к другу Фархада прямо на овощную базу, которой тот заведовал, и забили его насмерть. А ведь это произошло в центре города в разгар дня. И ни одного свидетеля. Милиция через час приехала. Так же поступили с директором ресторана «Колос». Убили его и сына прямо в зале, где сидели посетители. Никто и ухом не повел, и никто никого не запомнил. Весь кабак разгромили, отморозки ничего не боятся, потому что их никто не ловит. Городской рынок опустел. Все «черные» разбежались.

Лида не могла успокоиться. Она вышла из автобуса, перешла дорогу и направилась в поселок через пролесок. К матери пошла. У Фархада ей больше делать нечего. Она собиралась уходить от него в любом случае, даже если бы жив остался. Как его братья приехали, так она в прислугу превратилась. Сидят целыми днями и только по-своему калякают. Как только сами понимают эту белиберду. Хоть бы один догадался на колодец за водой сходить. Черта с два! Подай да подай. Нашли прислугу. Понятно, что их терпеть у нас не могут. Везде хозяевами себя чувствуют. Все, что умеют,— так это торговать, деньги считать да плов варить, после которого горло горит.

Настроение у Лиды было такое — хоть в петлю лезь. Она всегда знала, что хотела, правда, редко ее желания сбывались, но сейчас ей все опостылело.

Когда на тропинке появились двое, она не испугалась. Знакомые кожаные куртки и деревянные дубины в руках. Она пыталась вспомнить, в какой американской игре их используют, но так и не смогла. Трусы! Ублюдки! Таких даже бояться стьщно.

Когда они приблизились, Лидия бросилась первая в бой. Накипело! Один отскочил в сторону, второго она сбила с ног, навалилась на него всем телом и вцепилась ему в горло. Хватка оказалась такой сильной, что парень захрипел. Она давила, что было сил, стиснув зубы. Удар по голове, и из глаз посыпались искры. Но хватка не ослабла, а стала еще сильнее.

Они стояли на берегу Волги и смотрели на проходящие мимо баржи. Предполагаемый убийца и начальник сыскарей, которые его искали по городу.

— Все, что я смог для тебя сделать, Сергей,— тихо говорил Хитрово,— не самый лучший вариант. Но другого у меня не нашлось. Услуги стоили больших денег, и пришлось привлечь, как это нынче называется, спонсоров из теневиков. Они дали денег и обещали еще дать, если ты выполнишь для них определенную работу, связанную с риском. Я не стал с тобой консультироваться по двум причинам. Первая заключается в том, что в городе тебе оставаться нельзя. Сутки, двое — и тебя возьмут. Вторая причина заключалась во времени на подготовку документов. Сначала деньги, потом стулья, как говорил небезызвестный персонаж. Я сделал все, что мог.

— А я получил предложение, от которого не смогу отказаться. По-другому и быть не могло. Давайте инструкции.

Хитрово достал из кармана ключи от машины и подал Сергею.

— На остановке возле порта стоит белая «шестерка». Не бог весть что, но машина отлажена, движок новый, и она готова к большим маршрутам. В бардачке лежат новый паспорт и права на имя Сергея Кравцова, а также генеральная доверенность на машину. Документы чистые и официальные. Свой паспорт оставишь Рудику. Мы потом его подбросим неопознанному трупу. Рудик в нем опознает тебя, плюс паспорт, и тебя снимут с розыска. Но все это произойдет после того, как ты выполнишь задание. Мне тоже нужны гарантии. Спонсоры, давшие деньги, люди очень опасные. Их обманывать нельзя. В багажнике машины лежит груз. Упакован так, как надо. Что за груз, я не знаю и не хочу знать. В бардачке лежит бумажник. В нем документы и визитная карточка. Там адрес и имя. Город Троицк под Москвой на калужском направлении, в двадцати километрах к югу от столицы. Ты подберешься к нему, не доезжая до Москвы, с юга. Поселок Ватутинки. На берегу реки клуб. Впрочем, там все написано. Сдашь груз, кому надо, и поедешь в Москву. Большой Харитоньевский переулок, дом пять, квартира три. В районе Чистых прудов. Там разберешься. На этой квартире тебе выплатят пять тысяч баксов. В бумажнике две сотни на дорогу, а в Москве гонорар за работу.

Все шло гладко. Сергей не торопился и ехал к Москве на средней крейсерской скорости. Шли вторые сутки, а он проделал лишь половину пути. Миновав Тамбов и проехав еще около сотни километров, он остановился у развилки возле торгового комплекса и направился в шашлычную утолить голод.

Впервые за последний год ему выдалось время спокойно, без всякой суеты обо всем подумать. Шальная байкеровская жизнь, бесконечные гонки в пьяном угаре, драки, грязные кабаки и вечный лозунг «Вперед!», не давали ему возможности прийти в себя и осмотреться по сторонам. Сейчас, когда он неторопливо ехал по ровному гладкому шоссе в полном одиночестве, ему представилась возможность обмозговать свое положение. Вокруг тишина, покой, пахло весной, и среди серого неба изредка проглядывало солнышко. Мысли сами лезли в голову. Причем он совсем не думал о прошлом. Оно занозой сидело где-то в глубине души, но не кололо. Он рисовал в своем воображении будущее. Без своей Светки этого будущего он себе не представлял. Находилась она рядом — вроде так и должно быть, а теперь ее нет — и будто ногу оторвало, часть самого себя потерял. Он даже не представлял себе, что так ее любит. Только никогда не говорил ей об этом. Он боялся красивых слов. Гораздо проще изъясняться на жаргоне, смешанном с трехэтажным матом. За крутизной и бравадой прятался очень нежный и в чем-то совсем не защищенный парень, которому ничего хорошего в этой жизни увидеть не удалось. Он почитал за счастье, если пуля пролетала мимо, а ласки стеснялся. Не привык и не видел ее до знакомства со Светкой. А когда почувствовал, что это такое, то понял, как просто и легко она его обезоружила. Сергей все еще продолжал ерепениться, сопротивляться и казаться независимым. Он не готов был еще признать собственное поражение. Но никакого поражения и не было. Девушка сняла с него панцирь озлобленности и коснулась спрятанных под ним душевных струн, найдя в нем то лучшее, что он сам от себя и окружающих тщательно скрывал.

Сергей пил кофе и думал о встрече со Светой в Москве. Он уже успел забыть, что везет какой-то там опасный груз, но помнил, что ему должны заплатить деньги, на которые можно будет начать новую жизнь. Он все сделает, чтобы у них со Светкой была настоящая счастливая семья, как у ее родителей, например. А почему нет? Чем он хуже любого. Молодой, смелый, энергичный. Вся жизнь впереди! Вот только башку проветрить от всякого мусора и начать все с чистого листа. За сутки он успел понять, что значит Светлана в его жизни, да и вообще осознать, что эта самая жизнь существует наяву и не так плохо выглядит, если смотреть на нее не из окопов и не сквозь черный дым мотоциклетных выхлопов.

Сергей подошел к стойке бара и взял в дорогу пару бутербродов и банку «пепси».

На улице светило солнышко. Через месяц зацветут деревья и защебечут птички.

Двухэтажный блочный домик стоял во дворе в одном из центральных районов Москвы. Среди старых помпезных и добротных зданий сталинских времен он выглядел инородным телом. Ну просто аппендикс какой-то. Табличка возле подъезда гласила: «Проектное бюро по индивидуальному строительству коттеджей».

Все точно. Ирина еще раз сверила адрес с направлением и вошла в приземистое здание. На площадке первого этажа висел указатель. Дверь справа вела в компьютерный центр проектирования, дверь слева — в отдел кадров и приемную для заказчиков. Она вошла.

Большая светлая комната метров в пятьдесят, удобные кресла, огромный аквариум, две двери по разным сторонам и возле каждой стол и секретарша.

У кабинета с надписью «Кадры» сидело несколько женщин. Все они выглядели лет на тридцать с небольшим, одетые не лучшим образом, но видно, что к встрече готовились. Настроение у Ирины подпортилось. Похоже, что в этой конторе конкурс, а не просто поиск человека на вакантную должность. Ничего удивительного. Она уже третий месяц обивала пороги разных учреждений, и в каждом из них находили, к чему прицепиться и отказать. Приличную работу, со сносной по сегодняшним меркам зарплатой, найти не так-то просто. Без связей с улицы никого не берут, а если и предложат что-то, то предоставят такие условия труда, где за каждую копейку придется потом обливаться.

Ирина подошла к секретарше и спросила:

Ирина не ошиблась, думая о том, что Марина пошла на «сеанс» в хорошем настроении. Так оно и было. Мужчина, который ее вызвал сегодня, имел для нее особое значение. Случается такое, что и проституткам везет. Можно сказать, ей повезло. С Дмитрием Воротниковым из Саратова она познакомилась около года назад. Так же пришла к нему по вызову. Солидный, приятный мужчина, не извращенец, семейный и очень любезный. Всегда платил за три часа, покупал цветы, шампанское, и они большую часть времени проводили в разговорах, чем в постели. Первые ее диктофонные отчеты приводили в смятение руководство ее фирмы, но потом все встало на свои места. Разведка в «проектном бюро» поставлена на высоком уровне. Марина знала и о том, что многие клиенты представляют особый интерес для фирмы и их берут в дальнейшую обработку. Детали ей были неизвестны. Что касается очень богатых клиентов, то их, страстных любителей женщин, переводили на другой уровень. Она не раз слышала о существовании какого-то шикарного притона где-то в ближайшем Подмосковье. Эдакий сексуальный клуб, которым пользуются очень состоятельные клиенты. Там и цены другие, и девочки не старше двадцати, собранные по особым критериям. Еще она знала, будто клуб существует не только для мужчин, но и для женщин, имеющих соответственные доходы и испытывающих постоянный голод на мужские ласки. Но Дмитрий не был миллиардером и заинтересовал фирму по каким-то другим причинам.

Марина знала одно: саратовский ученый в нее влюбился. И чувства его не охладевали в течение года. Он все чаще и чаще стал приезжать в Москву и по три-четыре раза подряд вызывал к себе Марину. Стоило это удовольствие недешево, но мужик совсем потерял голову. В последний свой приезд он сделал ей предложение. Тут надо оговориться. Речь шла не о браке ученого с проституткой. И дело даже не в их социальном положении. Она замужем и не могла бросить больного мужа. Это означало бы убить его. На это Марина пойти не могла. Дмитрий тоже был женат, и на его шее еще сидел сын-студент. Однако чувства, пронзившие сердце пятидесятитрехлетнего ученого, толкали его на безрассудство. Дмитрий предлагает Марине бросить свое ремесло. Он знает, что она человек зависимый, и готов выплатить за нее выкуп. Любой! Возникает новая проблема: на что женщине жить и кормить семью? Дмитрий предлагает ей выплачивать две тысячи в месяц и для их встреч снять в Москве хорошую комфортабельную квартиру. От Марины требуется только одно — не иметь других мужчин и в любую минуту быть готовой к встрече с любимым.

Пусть он таковым себя мнит. Марина не любила Дмитрия. Она вообще считала, что все чувства в ее жизни уже стерлись или притупились до такой степени, что разбудить их невозможно. Дело в другом. Дмитрий ей нравился как человек, с ним было легко и приятно, в его присутствии она чувствовала себя настоящей женщиной. Одним словом, предложение Дмитрия она приняла. Теперь вопрос стоял только в сумме выкупа. Марина знала, что если женщины попадали в сети «проектного бюро», то сами они из него уйти не могли. Те, кто пытался вырваться, потом исчезали бесследно, и никто их уже найти не мог. Если уходить, то по-хорошему.

Приленская, как девушки называли про себя «госпожа бандерша», выслушала запись на диктофоне с предложениями Дмитрия Воротникова и, к удивлению Марины, быстро согласилась.

— У нас будет предложение к твоему воздыхателю. Если он выполнит наши требования, то мы тебя отпустим. Если он откажется, то ему тебя не видать, как своих ушей.

Работал он по зову сердца, когда окончил Менделеевский институт и получил направление на оборонное предприятие. Алексей Белоусов считался очень талантливым химиком и очень изобретательным человеком. Один недостаток — платили очень мало. Хороший парень, любил красивых девушек, мечтал жениться и обзавестись семьей. Вот тут-то и начались проблемы. Красивые девушки предпочитали выходить замуж за богатых, а Алеша был всем хорош, но денег в его карманах не водилось. Жениться на простушке ему не хотелось. Женщиной надо любоваться каждый день, она должна вдохновлять на подвиги, возбуждать, быть в меру капризной, зажигательной, и все вокруг должны ему завидовать. Только он таких женщин интересовал, как говорится, на минуточку, а серьезно его не воспринимали.

Симпатичный, веселый, остроумный, бесшабашный, добрый, но… Но бедный.

Когда ему предложили поехать на два года в Чечню и большие деньги за командировку, он согласился. Можно поднакопить средств, а потом любая принцесса согласится выскочить за него с закрытыми глазами.

Но это была уже не работа для души, а наем. О Чечне он ничего тогда толком не знал. Он хорошо разбирался во взрывчатых веществах и разрабатывал новые. Теперь ему предлагалось попробовать их в деле. Пришлось пройти четырехмесячные курсы подрывников, и старшего лейтенанта Белоусова отправили в горячую точку командовать диверсионным отрядом. Не прошло и трех недель, как он понял, за что тут платят большие деньги. Не такие уж они и большие, если каждый день ощущаешь дыхание смерти, дующей холодом в спину. Воевать-то никто толком не умел. Перевес в большинстве случаев оставался за боевиками. Мобильные группы делали набеги с гор, уничтожали наши лагеря и тут же отходили назад почти без потерь. Перед отрядом Белоусова поставили задачу минировать отходы боевиков, не дать им улизнуть. Иногда это получалось, но чаще всего ребята просто физически не успевали справиться с задачей и многие погибали.

Скольких он там ребят потерял? Не такой он себе представлял Российскую армию. Насмотрелся в юности фильмов о войне и знал, какие мы непобедимые. На деле оказалось совсем не так. Киношная армия так и осталась в кино, а в Чечне все выглядело иначе. Двух лет Алексей не провоевал. Его мирная жизнь началась через год и три месяца. Одна маленькая оплошность. Обхитрили его чеченцы. Хотел их подорвать, а подорвался сам. На растяжку напоролся и остался без обеих ступней. А потом еще полгода валялся по госпиталям, «большие деньги» ушли на хорошие протезы, учился ходить заново, но Маресьева из него не получилось. Танцевать он не научился, а передвигаться без костылей, но с палкой сумел спустя год.

На следующее утро Ирину подвергли новым испытаниям. Ее отвели в студию, которая была хорошо оборудована на чердаке. И опять ей пришлось надевать чулки, и не только черные, но и красные, и белые, и вовсе снимать с себя всю одежду.

Вера Григорьевна сидела на плюшевом диване и наблюдала, как новенькую фотографируют в разных эротических позах на пленку, и криво усмехалась, видя смущение женщины и жар на ее щеках.

— Для чего нужно это унижение? — не выдержала Ирина.

— Это не унижение, милочка. Это твоя работа. У нас есть состоятельные клиенты, которые вслепую не заказывают девочек. Им предварительно показывают альбомы. Чем лучше ты получишься на снимках, тем больше у тебя шансов заработать приличные деньги. К тому же у нас есть несколько сайтов в Интернете, из которых мы тоже получаем заказы: «Интим-клуб», «Клуб знакомств», «Красный фонарь». Там тоже есть постоянные клиенты, и они обращают внимание на всех новеньких. С твоей фигуркой ты можешь иметь успех. Если ты не умеешь, то мы тебя научим работать в Интернете, где ты сможешь сама подыскивать себе клиентуру, отвечать на письма и предложения и уже не зависеть от случайных звонков из отелей. У нас большие возможности, надо уметь ими пользоваться. Сейчас ты краснеешь, как красна девица, но скоро поймешь, что твоя работа ничем не хуже любой другой, а по доходам в десятки раз превышает заработки специалистов с таким дипломом, как у тебя. Наши проектировщики, что сидят на втором этаже, живут на зарплату.

Съемка закончилась, и Ирина оделась.

Они очень долго прощались на перроне вокзала. Им казалось, что все проблемы уже позади.

Дмитрий Воротников не скрывал своей радости, Марина вела себя более сдержанно.

— Контракт подписан, Марина. Я очень доволен. Конечно, в моей конторе меня объявят предателем. Хорошо, что больше не существует никаких партбюро, не то меня бы прочистили с песочком. Как так, бросаю КБ в тяжелое для него время. Но сколько я помню, у нас всегда были тяжелые времена. Короче говоря, так. Месяц мне понадобится, чтобы сдать дела. Раньше не отпустят. А ты найди за это время хорошую квартиру. Не торгуйся. То, что хорошо, дешево не бывает. А главное, на длительный срок. Терпеть не могу ездить с места на место. Я консерватор. Привыкаешь к обстановке, и менять ее уже не хочется.

— Уже заметила. В течение года снимал один и тот же номер в одной и той же гостинице. Не думаю, что с квартирой будут проблемы. Дешевую найти трудно, а дорогих сколько угодно.

— Выбери по своему вкусу. Мне важно, чтобы тебе самой понравилось и ты чувствовала себя уютно. Но я что-то не вижу радости в твоих глазах.