И вот мы в Бруссии. Граница рядом, неподалеку за ней дождливая Акрия. У нас свой микроклимат, такой же, как в Гарце, сухой и солнечный. И хотя наше маленькое государство расположено севернее, здесь так же тепло, как в заокеанской стране. Умник что-то говорил про подводные течения, только я тогда слушал вполуха. Ну, и бездна с ними, этими течениями. Главное теперь устроиться капитально и надолго, чтобы за нами не гонялись полицейские ищейки.

Оказавшись в Бруссии, я явился в Технологический институт в потертой куртке и таких же штанах. В таком виде я работал на площади художников. К счастью, на моей одежде не было следов крови несчастной Алины. Марна было, заикнулась, что неплохо бы переодеться, но я ждать не стал. Оставив ее в скромной гостинице, где мы сняли номер, отправился в институт.

Главный инженер, тан Олле встретил меня с изрядной долей скепсиса.

— В каких журналах вы публиковались, уважаемый тан Петер Сторр? — был его первый вопрос. — Что-то я среди научной братии не припомню вашей фамилии.

— Назовите мне наиболее сложную проблему, над которой работает ваш институт, — в свою очередь, предложил я. Он посмотрел на меня с удивлением. Наверняка подумал, явился новичок с наполеоновскими планами, готовый поставить на уши научный мир. Интересно, пошлет он меня подальше, или, все же, решит посмотреть, на что этот новичок годится? Тан Олле решил не спешить. Я усмехнулся, вот и первая, пусть маленькая, но победа.

Когда подали на государственную премию, имя мое оказалось где-то в конце списка. Ну, и пусть! Меня немедленно оформили и не кем-нибудь, а заместителем главного инженера. Тан Олле стал моим непосредственным начальником, о чем, полагаю, ни разу не пожалел. Работы было много, поле непаханое, что неудивительно. Я хватался за любую проблему и с успехом ее решал. Реактивная авиация здесь была в зачаточном состоянии. Лопатки для реактивных двигателей неизменно прогорали, пришлось раскопать и эту технологию. Затем я подарил институту идею кинескопа для телевидения. А на будущее устройство жидкокристаллического экрана. Когда производство транзисторов поставили на поток и появились первые компактные калькуляторы, я издал книгу под псевдонимом «Логик» по теории информации. Описав схему простейшей вычислительной машины. Даже не на транзисторах, на лампах. Таковая могла бы занимать целый этаж большого здания. Ничего, сообразят, как лампы заменить полупроводниками, тогда машина уместится в одной комнате. Имя «Логик» с тех пор не сходило со страниц научной прессы. Многие светила науки желали встречи со мной, но я таких контактов старался избегать. Даже мою часть государственной премии получил через посредника. Как это делал Ош, который никогда не являлся на церемонии награждений.

— Так и будешь всю жизнь таиться? — спросила вечером Марна, разглядывая чек на кругленькую сумму.

— Должно пройти время, иначе нас запросто могут вычислить. Безутешный папаша Бор пришлет наемных убийц. Да мало ли кто еще захочет подмять талантливого ученого! Я собираюсь работать инкогнито, как Ош, которого в лицо почти никто не знал.

— Пока один землянин не приперся незваным на бал и не отправил навечно беднягу шамана в космическую бездну, — сказала Марна с усмешкой.

— Чем позже выйдут на наш след, тем лучше. Лучше бы вообще не вышли.

В это же самое время в столице Акрии Кнатре, в здании парламента, в маленьком глухом кабинете без окон расположились друг напротив друга два человека, от которых в основном зависела как внешняя, так и внутренняя политика государства. Бьорн Рау все же, уволил главного полицмейстера тана Румала и поставил на его место заместителя генерала Сэсси, тана Холта. Две недели продолжалось расследование странных событий в городе оружейников Моме, после чего комиссия пришла к шокирующему выводу. Под видом главного полицмейстера действовал совершенно другой человек, возможно, мастерски загримированный агент неприятеля. Хотя, по тому, как все было проделано, стоило бы припомнить происки демонов бездны. Показная расправа и воскрешение девицы Альты, стычка с бандитами Абала и, наконец, два трупа в доме уважаемой гражданки мадам Го. Трупы старуха опознала, они, вне всякого сомнения, принадлежали загадочному пенсионеру и его подруге. Причину смерти установить не удалось. Бьорн Рау вздохнул с облегчением, наконец-то точка в этом запутанном деле поставлена. Он смотрел на нового полицмейстера и думал, в какую сторону направить дальнейшие усилия полиции и органов безопасности.

— Что у нас с рабочей партией? — спросил председатель. Тан Холт, тучный, как и его предшественник, вытер вспотевший лоб. В комнатке так и не установили вентиляцию. Впрочем, на это ни он, ни его собеседник внимания не обращали. Главный полицмейстер до сих пор не мог прийти в себя после нового назначения. Однако он уже был в курсе последних дел и полностью владел ситуацией.

— Затаились, тан председатель. После диверсии в Раске их неплохо зачистили.

— К войне в настоящий момент мы не готовы. Да и сама война с Гарцем отодвинулась в дальнюю перспективу. Однако успокаиваться рано. Впереди не менее трудная, война экономик. Нам необходимо продумать, каким образом преодолеть технологическую отсталость и устоять перед финансовой экспансией заокеанских противников.

— Уважаемый тан, на эту тему вам лучше поговорить с промышленниками, владельцами фабрик и заводов, а также с уважаемыми танами экономистами, — ответил полицмейстер.

Сегодня я воспользовался преимуществом своего положения: заместителю главного инженера и заведующему лабораторией не обязательно являться к началу рабочего дня, можно лишних час или два поваляться в постели. Начальство, как известно, не опаздывает, оно задерживается. Да и чего спешить? Договора оформлены, чертежи и технологии отправлены на заводы, заказы оплачены. Книга моя по информатике уже поступила в продажу. Можно слегка расслабиться, да и Марна никак не давала вылезти из постели. Наконец, я освободился от жарких, приятных объятий и взялся делать зарядку.

— Эгоист! Я тоже хочу! — с деланным возмущением сказала Марна, собираясь присоединиться ко мне, однако я ее остановил.

— Начинать надо с простого, — я вручил девушке заранее приготовленную пачку листов, где были расписаны занятия первого уровня сложности. Опробовав растяжки, она вынуждена была со мной согласиться. Надолго ее не хватило, так что она отправилась в душ, а после занялась готовкой. За завтраком заявила, что у меня есть неделя, чтобы пристроить ее на работу. Иначе она либо отправится на фабрику, либо вступит в ряды сопротивления.

— Ты шантажистка, — заявил я.

— Только попробуй, не выполни обещание.

— Куда направляемся? — спросила Марна, с любопытством разглядывая проплывающую далеко внизу землю.

— Подожди немного, скоро все узнаешь, — ответил я. Где можно отсидеться, чтобы всякие типы из безопасности и полиции не мешали жить? Разумеется, на диком континенте! Именно туда я и направил слайдер. Мы с Марной загрузились продуктами и необходимой мелочью, после чего добрались до рощи, где пряталась машина и взлетели. При этом Марна умудрилась прихватить с собой целый тубус выкроек.

— Зачем они тебе? — удивился я.

— Думать буду, — ответила девушка, — вернемся, сразу возьмусь за шитье.

Наивная девочка, но спорить бесполезно. Иной раз с ней тяжелее, чем с Умником, когда он начинает ссылаться на параграфы кодекса. Впрочем, пусть берет, что хочет, хоть мешок с утюгами, лишь бы не ворчала. Дальше полет продолжился над океаном, один раз я увидел вдалеке самолет, патрульный бомбардировщик Гарца. Пилоты нас тоже заметили, сменили курс, пытаясь сблизиться. Вот, наверное, удивились! Такие машины, как слайдер, появятся здесь не скоро. У реактивных самолетов, внешнее сходство, конечно, будет. На слайдере установлен гравитационный двигатель, а это технология следующего тысячелетия. Аппарат может развивать скорость под тысячу километров в час. Мне достался туристический вариант. Минут пять можно лететь на сверхзвуке, но потом придется скорость сбросить из-за опасного перегрева корпуса. Крейсерская скорость у этой машины порядка пятисот километров в час. Здесь пока этого за глаза хватает, бомбер из Гарца быстрее четырехсот вряд ли может лететь. И с высотой у них не ахти. А я могу забраться почти в стратосферу. Кабина герметичная. Я поднялся к облакам, громоздящимся в небе, и вскоре мы потеряли бомбардировщик из вида.

Утром я проснулся с острым чувством «дежа вю». Вспомнился вчерашний день, неплохо проведенное время в уютном ресторанчике, беседу с таном Гурром, обретшим, наконец, домашнее счастье. Как оказалось, женщина ему досталась незлобивая, приятная в общении. Морской генерал на сей раз, был один, но не уставал нахваливать свою половину. И готовит она замечательно, и ласковая, и любит его. Еще бы, не любила! Бесправная женщина из веселого дома отхватила такого мужа. Но хоть не дурой оказалась. Другая принялась бы права качать и попыталась в семье командовать. И осталась бы у разбитого корыта, как старуха в старой сказке. В общем, порадовались мы вместе с ним, выпили вина за его счастье. Тан Гурр был при полном параде. Как правило, это не приветствовалось после одного случая, когда некий военный напился в стельку и устроил в ресторане дебош. С тех пор действовало негласное указание: в злачные места являться исключительно в гражданской одежде. Генерал перестал следовать этому правилу после того, как побывал в мертвом мире. Он нас, едва увидев, сразу узнал, посмеялся над «шпионским переполохом в Совете» и поинтересовался, для чего нам понадобилось представиться корреспондентами не существующего в природе журнала. Марна откровенно призналась: любопытно было побывать в закрытом для простых смертных обществе. Тан Гурр задумчиво посмотрел на нее: «Ну и как, понравилось?»

— Скучно, музыки нет, — ответила моя половина. Что касается способа, каким мы пробрались в святилище местной элиты, как ни странно, он сам все объяснил. Оказывается, со стороны двора был вспомогательный выход, через который доставляли продукты, диппочту и документы. По мнению морского вояки, чтобы проникнуть в здание, мы дали, кому надо, на лапу. При этом тан Гурр добавил, что охрану теперь усилят. Также он подтвердил информацию, касающуюся операции на диком континенте. Инициатором явился папаша Бор, у которого, по словам бурлета, от горя «крышу снесло». На вопрос, кто займется вывозом неразорвавшейся «бандуры», тан ответил, что это поручено папаше Бору и добавил: «В строгом ключе». Что означало, за возможный провал акции вся ответственность будет возложена на помощника главы Совета. В целом, никакой особенно интересной информации мы не получили. Генерал, как бы невзначай, спросил только, не видел ли я танну Арну? И, получив отрицательный ответ, погрузился в долгое молчание.

Я поднялся с постели с неприятным ощущением: что-то не так. Вспомнилось недавнее утро, когда Марна воспользовалась парашютом. Я немедленно отправился на кухню. Никаких следов. Что она отчудила, на сей раз, куда делась? Может, опять сиганула в пропасть, но зачем? Однако парашюты оказались на месте. Я поспешил к «окнам». Так и есть! Ярко светило среднее неисправное окно, выходящее в единственное место, на улицу Рядников. Я колебался, раздумывая, броситься следом на поиски, или подождать, но в это время увидел ее. Она бежала к убежищу через площадь, за ней, не отставая, следовал полицейский. В тот миг, когда Марна пересекла невидимую грань прохода, в руке у мужчины появился пистолет. Выстрел, Марну швырнуло к моим ногам. Полицейский в растерянности остановился, не понимая, куда делась девушка. Привлеченный выстрелом, вокруг начал собираться народ. Я отключил экран, закрыв проход, вдруг этому типу снова вздумается пострелять?

— Ты ранена? — с тревогой спросил я, помогая ей подняться.

— Спина болит, — пожаловалась моя ненаглядная половина, кривясь от боли. Комбез выдержал, однако на спине наверняка останется синячище.

Поднявшись следующим утром, ни свет, ни заря, я не стал будить Марну, выпил стакан сока на кухне и направился к экранам. Еще вчера мне явилась некая мысль, которая всю ночь не давала покоя. Я собирался, во что бы то ни стало, как можно быстрее, эту мысль проверить. Дело было в том самом экране, то ли поломанным, то ли неправильно настроенным. Я решил, что если Марна успешно сходила на ту сторону, то мне, как говорится, сам Творец велел сделать то же самое. Во всей этой истории меня смутила одна, на первый взгляд, пустяковая деталь. У дома номер один, который принадлежал папаше Бору, а точнее, безвременно почившей Алине, я заметил газетный киоск. Когда мы с Марной приехали на бал, и в то время, как я писал самый знаменитый теперь на всех континентах портрет, этого киоска на углу не было. Может, его только сегодня поставили? Маловероятно, и довольно-таки странно. Эту странность я и собирался выяснить, а затем сразу вернуться. Для этого достаточно спросить у продавщицы, как давно она здесь работает. Я собирался обернуться за несколько минут. С двухчасовым запасом. Но, как говорят, мы предполагаем, а Творец располагает. Знай, я, во что выльется моя авантюра, ни за что бы туда не полез!

В приподнятом настроении, насвистывая некий прилипчивый мотивчик, я шагнул в окно, на площадь перед домом номер один. Солнце едва взошло, в такую рань на улице людей почти не было видно. Я вспомнил, что сегодня выходной, народ еще нежится в постелях. Тем лучше, обойдусь без любопытных свидетелей. Киоск был открыт, продавщица раскладывала на прилавке свежую прессу.

Не успел я пересечь площадь, как крепко получил по затылку. Очнувшись на земле, понял, что руки связаны за спиной.

— Попался, голубчик! — услышал я довольный голос. С трудом повернув голову, увидел полицейского, который вчера выстрелил в Марну. К нам подошли еще двое. Не забыв попинать, перевернули меня на спину.

— Откуда ты такой взялся? — спросил один. От переполнявшей меня злости я готов был сломать ему нос. Для этого пришлось бы ударить его головой. К сожалению, голова еще слишком болела. Ничего, за два часа успею с этими придурками разобраться.

Хотелось бы знать, для чего в этом кирпичном здании, где расположена фабрика, понадобились инженеры? Оборудование старое даже по здешним меркам, начиная красноватыми облупленными стенами и кончая станками, времен, вероятно, акрийского властителя Куйво. Тем не менее, здесь в немалых количествах производили снаряды и патроны. Если рабочий день занимает почти половину суток, которые длятся двадцать восемь часов, и никто понятия не имеет, что такое выходные, это вполне реально. Рабский труд! Мне показали местечко в каморке под лестницей, где стояла деревянная лежанка, накрытая ни разу не стираным бельем. Запах под лестницей был, хоть стой, хоть падай. На вопрос, кто здесь обитал до меня, я получил ответ: некий мужичок, которого укатала новая директриса.

— Что значит, укатала? — не понял я. Подробного разъяснения не последовало, однако было сказано: «бедняга чем-то ей не угодил и в тот же день погиб вместе с еще двумя несчастными».

Ладно, постараюсь не подставляться этой страшной звероженщине по имени Анита.

— Инженер? — мастер Шруг сходу меня озадачил. — Подумай вот над чем, тяжелые снаряды грузят в ящики и тащат к выходу. Затем укладывают на грузовик. Процесс трудоемкий и занимает слишком много времени. Нужно как-то его ускорить.

Особо не задумываясь, я предложил установить на подвешенном рельсе подвижной полиспаст. Такая конструкция существенно сэкономила бы силы и время. Подобное усовершенствование не требовало особых расходов и, тем более, гениальных мозгов. Давно бы сами все сделали. Мастер проникся ко мне уважением и стал советоваться по любым пустякам.

Утром меня грубо растолкали, сбросив одеяло. Спросонья я чуть было хорошенько не врезал наглецу. Им оказался полицейский, помимо серебряных знаков отличия, с дополнительными красными лычками на воротнике.

— Подъем, инженер! — громогласно, словно труба Иерихонская, возгласил он. — Сейчас идешь на завтрак, а после я провожу тебя к директору.

Ага, мадам на ковер вызывает! И, хотя общение с ней грозило неприятностями, мне стало любопытно. Посмотрим, что ей от меня надо. Я направился в, так называемую, столовую. Грязь, запах подгорелого мяса, дым, чад. Интересно, пища здесь съедобная? Или мне и дальше придется глотать таблетки? За моим столом уже наворачивали свои порции трое работяг, здоровых, и грязных, словно дикие карши. Едва я уселся, сосед подвинул к себе мою порцию пережаренного мяса и принялся спешно запихивать в рот, при этом громко чавкая.

— Я бы тебе эту дрянь сам отдал, — сказал я, — но в следующий раз, порву пасть.

Выражение по поводу «пасти» я позаимствовал из какого-то древнего фильма. Благо, в местном языке имелось несколько синонимов этого слова, начиная благожелательным «девушка, какой у вас милый ротик», и кончая оскорбительным, которым я и воспользовался. Бугай перестал жевать и повернулся ко мне с самым угрожающим видом. Кого другого он бы, пожалуй, мог напугать. Небритое круглое лицо, шрам через всю щеку, тонкие губы, указывающие на злобный, вспыльчивый характер. Выступающий подбородок неандертальца и покатый лоб, за которым вряд ли скрывалась хоть одна извилина. И, в заключение, налитые кровью глаза. Я покосился на дверь, возле которой, скрестив руки на груди, делал вид, что спит, мой провожатый, полицейский. Ага, значит, вмешиваться не собирается. Сосед, тем временем, поднялся, опрокинув стул, и попытался схватить меня за ворот робы. Я ударил снизу по его рукам. Дальнейшее было делом техники. Следующий удар, в который я вложил все силы, пришелся по массивному подбородку. Надо сказать, у этого типа все было массивное, руки, ноги, шея, торс. Но против моего удара он не устоял, и с грохотом свалился вслед за своим стулом.

Целую неделю я не видел нашего милого директора. О чем она думала, кто знает? Надеюсь, о спасении своей страны. В любом случае страшная развязка неизбежна. Из газет стало ясно, почему Акрия тянет с нападением. У Гарца, в отличие от противника, появились локаторы. Незамеченными бомбовозы не подбрутся. Имелись и неплохие летуны, что должно было значительно снизить потери. Акрия старалась найти наиболее сокрушительный вариант. Оттого и сохранялся пока хрупкий мир. Что я мог сделать? Подкинуть местным опережающую техническую идею? Любые разработки предваряет длительная подготовка, инженерная и технологическая. На устаревшем оборудовании, вроде того, что стояло на нашей фабрике, вряд ли можно сделать что-то путное, восстановить баланс сил. До катастрофы, по моим прикидкам (а я пользовался данными компьютера, и шкалой Родрига) оставалось не более трех месяцев. Разве можно что-то поменять за это время? Запустить в массовое производство лазеры, чтобы сбивать самолеты агрессора? Но здесь отсутствуют некоторые необходимые материалы, и точных станков нет. К тому же, предложи я такое, кто мне поверит? Чтобы отвлечься, я с головой окунулся в работу. На фабрике изготавливали пистолеты, пулеметы и прочее легкое вооружение. А также снаряды и патроны. Работы был непочатый край, и мастер Шруг, мой непосредственный начальник, не давал расслабляться. Пистолеты были тяжелые и неказистые, в обойме максимум шесть патронов. Я скачал все военные технологии, едва перевел Умника в ручной режим. Подобрав в базе несколько моделей пистолетов, я набросал чертежи. Мастер, когда их увидел, не поверил своим глазам. Он не стал выяснять, откуда у меня это, схватил бумаги и побежал к технологам.

Друзей у меня здесь не было. Мужики в основном, обсуждали баб и спорт: нечто вроде земного футбола и, как ни странно, в качестве пережитка древности, турниры на мечах. Народ с тоской вспоминал гулянки в кабаках, с выпивкой нынче было строго. Меня эти проблемы мало волновали. Единственный человек, к которому я относился с симпатией, был безопасник, сменщик Эдая, по имени Угон. На фабрике он появился недавно, месяца два назад, прослыв человеком порядочным и честным. Рабочие к нему относились неплохо, и даже у бандитов, одного из которых я недавно поучил жизни, Угон пользовался уважением. Как правило, в столовой он присаживался ко мне и каким-то образом ухитрялся делать сразу два дела, обедать и травить байки из своей многолетней оперативной работы. В этих историях он всегда был в центре событий и все, самые опасные задания поручались именно ему.

Постепенно я втянулся в однообразный ритм фабричной жизни. И даже двенадцатичасовой рабочий день меня не сильно огорчал. На отдых отводились оставшиеся шестнадцать часов. Очередная пищевая таблетка снимала усталость и давала организму все, чего ему не хватало. Поэтому в сравнении с остальными я имел, далеко не бледный вид. Эдай вместе с Угоном первое время этому удивлялись, потом привыкли. Может, решили, что это какая-то болезнь. Болезней здесь хватало, многие считались неизлечимыми.

Следующим утром я увидел директора Аниту во время обхода цеха. Мастер Шруг вертелся вокруг нее, рассказывая о тех усовершенствованиях, которые удалось внедрить в производство. Она слушала рассеянно, меня как будто даже не заметила. Я уже собрался заняться очередной проблемой, которую подсунул мне мастер, когда заметил, что навстречу Аните торопится Угон. Интересно, чего это он так спешит? Я хотел подойти ближе, но в это время Угон выхватил пистолет. Не видя иного выхода, я попытался воспользоваться парализатором. На этот раз он сработал! Угон замер, направив оружие на директора. Наверняка пытается нажать курок, не в состоянии понять, почему ни палец, ни остальные члены тела его не слушаются.

— Что же ты, стреляй! — сказала Марна. Ни малейшего испуга я у нее не заметил, только холодное презрение и равнодушие.