Кэсси Мэнро буквально влетела в отель. На ней лица не было. Только с ней могло такое случиться: бензин в ее фольксвагене-«жуке» кончился в нескольких милях отсюда.

Меньше всего ей хотелось эффектно опоздать на предсвадебный обед, который устраивал брат. Она со стыдом призналась себе, что ей вообще не до торжественного обеда. Но она горячо любила Брайэна. И было бы позором пропустить такой особый для него день.

Она разглядывала выложенные золотом буквы на дверях банкетных залов. Должно быть, здесь. «Зал рассвета».

Стоя перед дверью, она провела рукой по облегающему красному платью, пробежала пальцами по короткой стрижке, и набрала в легкие побольше воздуха. Потом взялась за ручку, толкнула дверь и вошла. Сделала несколько шагов и тут заметила плакат:

«Банкет в честь участников родео».

Джейк проскользнул в отель и сел у стойки бара. В маленьком речном городишке проходили Дни родео. Сюда съехались наездники со всей страны. Их с распростертыми объятиями встречали во всех отелях города. Джейк заказал виски и повернулся лицом к залу, чтобы послушать «Кантри ридерз бэнд». Он надеялся, что знакомые мелодии вместе с глотком «дикого турка» убаюкают его и создадут сонное настроение. Он поздно освободился, слишком устал, чтобы заснуть, и встревожен мыслями о завтрашнем родео. Всегда одно и то же. Нервы. Избыток энергии.

И Кэсси Мэнро. С тех пор, как он встретил ее сегодня в банкетном зале, она все время не выходила у него из головы. Надо взять себя в руки, выбросить соблазнительную леди из головы и отдохнуть. В чем он не нуждался, так это в развлечениях, особенно сейчас, когда почти достиг цели, годами маячившей перед ним.

Выиграть чемпионство в родео значило для него больше, чем слава, деньги и уважение. Выиграть – это значит сделать что-то, что его отец сделать не способен. Выиграть – это значит смело посмотреть в глаза Джону Ти и заявить, что он, Джейк, не хуже своего отца. А может, даже лучше.

Джейк посмотрел на часы. Проклятие. Уже за полночь. Надо хоть немного поспать. Он заказал еще виски, чтобы взять с собой в номер. Вдруг в нескольких шагах от него мелькнуло что-то красное. Джейк привстал и осмотрел переполненное помещение.

Нет, это не игра воображения. Он увидел мисс Красное платье. Джейк пошел к ней. Он прокладывал себе путь через толпу и не спускал с нее глаз. Льющиеся движения. Тело извивается, словно у какой-то экзотической танцовщицы. У Джейка перехватило дыхание, когда ее челка цвета меда взлетела и вновь опустилась на разрумянившееся лицо. Джейк беззвучно выругался. Будто загипнотизированный, он продолжал наблюдать за ней. Взгляд его больших, широко раскрытых глаз был устремлен на мужчину, с которым она танцевала.