…И ощупывай на гнилость всякое звено оной цепи; если же одно мнится тебе гнилостным, не полагайся на "авось", а вдругорядь всю цепь прощупай…

Из "Катехизиса Ордена Хранителей Тайны, написанного магистром Ордена Уриилом II"

Нынче осечки не должно было произойти. Так бывает всегда, если о каждом звене цепи заботишься сам, не доверяясь никому. На всем свете один лишь он, Виктор Арнольдович Серебряков, знал, как будет выглядеть последнее звено этой цепи. То будут скупые строки в заключении патологоанатома ведомственной больницы МГБ:

"…в результате острой сердечной недостаточности…"

Пока что осечки не случилось. Виктор Арнольдович увидел, как без четверти шесть – он так и предполагал – та самая девушка вышла из метро "Белорусская-кольцевая", и тут же перед ней оказался южный житель с золотыми зубами и с многочисленными букетами в руках.

— Дэвушка! Розы какие! Таких ныгде нэ найдете! Всего три рубли!

(Знали бы они о сегодняшних проколах!)

Перечень поручений Хризоил прочел без особого интереса – все было слишком просто и даже рутинно. Сколько раз он уже выполнял подобное!..

Однако далее следовало нечто новое, такого не бывало прежде.

— …Федуло – в ухо надуло!..

Вдруг совсем рядом – взрослый голос:

— Тебе что, правда в ухо надуло, парень?

— А тебе, дядя, в другое место надуло? — спросил Федька с привычной, уже въевшейся в него, как смоляная сажа, грубоватостью и лишь затем приоткрыл глаза.

Подошедший был, судя по виду, деляга тот еще: в бежевом плаще, в бежевой под цвет плащу фетровой шляпе, в начищенных башмаках. На эдакого всем скопом навалиться где-нибудь в подворотне, раздеть да продать все это здесь же, на Сухаревке, — мешков на пять картошки небось потянет, так и зиму можно перезимовать. Однако подумал об этом Федька так, безотносительно, в мечтаниях одних лишь. Ибо здоров же был этот Бежевый! Если к полдюжине таких горе-богатырей, как он, Федька, даже еще полдюжины наподобие Миньки Прыща прибавить, Бежевому с ними управиться – все равно что дюжину тараканов раздавить.

В понедельник Наташа должна была окончательно проснуться не раньше чем к семи вечера. К этому времени Виктору Арнольдовичу, пожалуй, следовало быть возле нее, однако с утра он мог, ни о чем не тревожась, отправляться в свое министерство.

Там, в министерстве, пока секретарша Вероника тщетно пыталась дозвониться до их контрагента в Аргентине, занимавшегося там закупкой баранины, Виктор Арнольдович, сидя в своем кабинете, продумывал новую цепь. Снова она была связана с этим узником под литерой "Ф", когда-то на Сухаревке именовавшимся Чокнутым.

Кто бы в ту пору знал, что так тесно сплетет их жизнь? А если быть более точным, сплетали их смерти – чужие смерти, число которых уже и не подсчитать. И тем не менее, узнай вдруг этот "Ф" о существовании Серебрякова, он вполне мог бы считать его своим ангелом-хранителем, ибо лишь благодаря вмешательствам Хризоила, этим его цепочкам до сих пор оставался жив.

Та цепь, которую Виктор Арнольдович сейчас начинал готовить, представлялась наиболее опасной, поскольку проходила в непосредственной близости от него самого, упираясь своим концом в полковника Недопашного, отца той самой секретарши Вероники, которая сейчас за дверью силилась пробиться в далекую Аргентину. В подобных случаях требовалась особая продуманность каждого звена.

Собственно, первые звенья, те самые, на которых он, Виктор Арнольдович, мог засветиться своим участием, уже были им выкованы.

Виктор Арнольдович знал – надо как-то отвлечься, после этого разум снова заработает.

Он смочил ватку сильным раствором нашатыря и поднес к носу Наташи. Некоторое время она морщилась, потом открыла глаза и, увидев перед собой Серебрякова, наконец полностью проснулась.

— Где я?.. — проговорила она. — Кто вы такой?..

Виктор Арнольдович объяснил, что увидел, как она упала – вероятно оттого, что сломался каблук. Когда он подбежал, была без сознания. А поскольку документов у нее при себе не было и адреса он не знал, то привез ее к себе. Врача вызывать не стал, потому что сам в войну был фельдшером. А каблук он, кстати, уже приклеил.

— Как глупо… — сказала Наташа. — С детства не падала в обмороки… — Вдруг, взглянув на стенные часы, воскликнула: — О Боже! Значит, я провела у вас всю ночь!

В кабинете

— Ты, что ли, Непугайло?

— Так точно, Лаврентий Павлович, полковник Непугайло по вашему приказанию…

Каковы могли быть конечные планы Колобуила? Виктор Арнольдович не знал, за что зацепиться мыслями, чтобы это разгадать.

Он снова вернулся к самому началу. Когда в его жизни обозначился Колобуил? В тот день, когда любимый волкодав загрыз полковника Недопашного…

А вот и нет! Если быть совсем точным, Колобуил обозначился чуть раньше – в последнем письме, полученном от магистра в тот день, когда розы-убийцы были принесены в дом генерала Коловратова. Странно к нему обращался магистр в этом письме: "Мой верный архангел Хризоил".

Теперь Виктор Арнольдович пристальнее, чем тогда, задумался над этой странностью. Почему письмо не начиналось привычными с некоторых пор словами: "Сын мой и преемник Хризоил"?..

Вдруг его пронзило: да потому оно так и не начиналось, что своим преемником его магистр более не считал!..

Утром прямо из министерства Виктор Арнольдович отправил в Прагу, на адрес реально существующей партнерской фирмы телеграмму: 

ТОВАР ПОД ИНДЕКСОМ 6.1 ПРИБЫЛ БЛАГОПОЛУЧНО

НЕОБХОДИМО ПРИСУТСТВИЕ ВАШЕГО РУКОВОДСТВА ДЛЯ ЗАКЛЮЧЕНИЯ НОВОГО ДОГОВОРА

СЕРЕБРЯКОВ

Уже в ближайшие часы его телеграмма с несколько измененным текстом будет переправлена сначала в Стокгольм, а оттуда незамедлительно в Мадрид. Этим каналом орденской связи – через Прагу и Стокгольм – он мог воспользоваться только один раз, в самом исключительном случае.

Да, этого не могло быть! Но именно так оно и было в действительности: Колобуил покончил с магистром. Зачем?.. Но и через полчаса, когда подъезжал к дому, ничего путного не приходило в голову.

В самом деле, не мог же магистр дать Колобуилу задание самого себя устранить!.. Но отсюда следует…

Ах, ничего отсюда не следует! Следствия и причины – они существуют лишь в привычной, аристотелевой логике, а у Колобуила она какая-то своя, для него, архангела Хризоила, непостижимая…

Вдруг подумал: а ведь он сам теперь уже и не Хризоил. По орденским правилам, теперь, со смертью магистра, он повысился в иерархии на ступень. Он сам теперь магистр Ордена, и имя его с этого часа – Уриил Девятый…

Хотя после нынешнего выстрела Колобуила все почти трехвековые орденские правила сами собою обращались в ничто. Магистр погиб, не передав своему преемнику ни банковских счетов, ни связей с другими архангелами, ни тайн Ордена, которые одному только магистру полагается знать. Без того Уриил Девятый, сколь бы величественно ни звучало это имя, был королем, лишенным своего королевства. Он даже себя не мог уберечь – вон как лихо, оказалось, некий архангел низшей ступени расправляется с магистрами!..

Почти сразу же после ухода вора Серебрякову позвонила Пчелка. По некоторой развязности тона Виктор Арнольдович понял, что бандерша, хоть и не сильно, но все же несколько навеселе:

— Ах, Витечка, что бы ты, интересно, делал без Пчелочки, миленький?!

— Есть новости? — довольно сухо спросил он.

— А я стала бы звонить просто так, потрепаться? — ответила она вопросом на вопрос. — Больше не с кем, что ли?.. Может, на завтра отложить, если ты не в духе?

— Давай выкладывай! — потребовал Серебряков.